The Rise and Fall of Radical Democracy in Torres, ‘Venezuela’s First Socialist City’

Abstract

Debate on the existence and quality of democracy in Venezuela in the Chávez and post-Chávez years remains highly polarized. Many scholars view Venezuela throughout this time as an authoritarian (or competitive authoritarian) regime, while some view it as an example of radical democracy. This article uses a case study of Torres municipality to build on a third view, which emphasizes the contradictions and messiness of Venezuelan democracy under Chávez. The article shows that Torres is an example of a radical democracy in which ordinary citizens enjoyed significant real power over political decision-making. This came about through what Poulantzas terms a combined struggle inside and outside the state, with radical left forces and social movements exploiting the contradictions of the Hugo Chávez administration’s left-populist regime to build radical democracy. Torres’ experiment came under strain from 2016 on due to the consolidation of national-level authoritarianism and prolonged economic crisis. This set the stage for the end of the experiment following the November 2021 victory of an opposition mayoral candidate, which highlights the non-monolithic character of Venezuelan authoritarianism.

El debate sobre la existencia y calidad de la democracia en Venezuela en los años de Chávez y post-Chávez sigue estando muy polarizado. Muchos académicos ven a Venezuela a lo largo de este tiempo como un régimen autoritario (o autoritario competitivo), mientras que algunos lo ven como un ejemplo de la democracia radical. Este artículo utiliza un estudio de caso del municipio Torres para desarrollar una tercera visión, que enfatiza las contradicciones y el desorden de la democracia venezolana bajo Chávez. El artículo muestra que Torres es un ejemplo de una democracia radical en la cual los ciudadanos comunes disfrutaban de un poder real significativo sobre la toma de decisiones políticas. Esto se produjo a través de lo que Poulantzas llama una lucha combinada dentro y fuera del Estado, con fuerzas de izquierda radical y movimientos sociales que explotaban las contradicciones del régimen populista de izquierda de la administración de Hugo Chávez para construir una democracia radical. La victoria de noviembre de 2021 de un candidato a alcalde de la oposición parece haber puesto fin a este experimento. El fin de la democracia radical de Torres probablemente se deba a una combinación de factores que incluyen la consolidación posterior a 2016 del autoritarismo a gran escala; crisis económica prolongada; las contradicciones de la democracia radical de Torres; y la apertura que ofrecen las elecciones locales parcialmente libres. El experimento de Torres estuvo bajo presión desde 2016 por la consolidación del autoritarismo a nivel nacional y la crisis económica. El experimento termino después de la victoria en noviembre de 2021 de un candidato a alcalde de la oposición, lo que también destaca el carácter no monolítico del autoritarismo venezolano.